永兴岛(下图)又名“林岛”，因岛上林木深密得名。永兴岛得名于1946年11月29日接收西沙群岛的军舰的名字。永兴岛位于北纬16度50分，东经ll2度20分。岛的东西长约l850米，南北宽约ll60米，面积约：2.1平方公里是西沙群岛中最大的岛屿。永兴岛地势平坦，平均高约5米，岛西南有长约870米，宽约100米的大沙堤，最高为8．3米。四周也为沙堤所包围，中间较低，是次成泻湖干涸后形成的洼地。这里掘井取水方便，但是由于乌粪的污染，井水不能食用，但水量充足，可以用来洗涤。永兴岛岛屿面积大，植物茂盛，淡水充足，中央低地不积水，且有高大沙堤防风，故本岛是南海诸岛中地理环境最优越的一个岛。永兴岛又正好在西沙群岛中部。因此，永兴岛是西南中沙群岛的首府，海南省派出的政府机构（相当于县级）驻在该岛。永兴岛是西南中沙群岛的交通枢纽。建有现代化的机场，可起降波音737机，码头可停靠5000吨位的船只，其它基础设施和接待设施也比较齐全。

    历史上很早就已经形成以永兴岛为中心的海上交通线，我国渔民航行到西沙各岛或远船南沙群岛、中沙群岛，必经永兴岛中转。现在，除了庞大的渔业船队外，新兴的大型海上航运、空中航运等都以该岛为中心，联结各岛礁及海上交通。永兴岛还是西南中沙群岛的经济中心。除了强大的海洋经济管理的功能之外，巨量的海岛物资集散功能和本岛社会经济的迅速发展，都起到向各岛礁及其海域辐射和带动的作用。

    1974年以前，由于国力和国内政治因素，我们在西沙只有象征性的部署民兵，几乎没有常备军。73-74年，南越在美国怂恿下，侵占了西沙和南沙6个岛屿，74年1月，有公然在西沙挑衅。在当时极其困难情况下，我海军仅仅依靠英勇大无畏精神，奇迹般的打退了南越的进攻，夺回了西沙全部被占岛屿，随后开始建设西沙。