南海舰队是中国海军三大舰队中防御海区面积最大的舰队。它的防务范围是广东省南澳岛以南直达曾母暗沙的广阔南中国海水域，地理上包括北部湾以及东沙、西沙、中沙、南沙群岛等中国的岛屿和海洋领土。

和海军其它两个舰队一样，南海舰队主要担负着海防任务。

目前，南海问题极其复杂，其核心是存在着领土争端。据媒体报道，在短短十多年的时间里，中国南海有许多岛屿被占。越南占了南海西部和西南部的二十七个岛屿；菲律宾占了南海东北部的八个岛屿；马来西亚占了南海南部的四个岛屿。

在这些岛屿，蕴藏着丰富的石油，上述的那些国家从侵占的海域中打出了一百二十余口石油天然气井。其中马来西亚九十口，菲律宾和越南各七口。越南曾是贫油国，但现在的石油年产量却达四百多万吨，一跃成为石油出口国。

南海对中国来说，战略地位极其重要。南海海域南接马六甲海峡，东北部紧连巴林塘海峡、巴士海峡和台湾海峡，是沟通太平洋与印度洋，联系亚欧大陆的交通要冲。它不仅是西方尤其是日本海上运输石油等战略资源的必经之路，也是美国海军从西太平洋进入印度洋的主要信道。 因此，中国加强南海海上防御，刻不容缓。

这些年来，中国在辽阔的海域上，逐渐加强了力量，特别整建一些岛礁工事。据称，中国海军已在西沙永兴、琛航两岛，修建了军用机场及可同时供数艘中大型战舰停泊的基地。在南沙群岛也建有一座可供停靠数百万吨船舰的码头。这些基建设施的建成，大大加强了对周围海域的控制。